Творчество Штрауса, и, прежде всего, его лучшие симфонические поэмы, составляют одну из заключительных глав в истории немецкого классического симфонизма. Штраус был крупнейшим симфонистом своего времени, сумевшим оригинально, по-новому претворить жанр программно симфонической поэмы. Он выступал как прямой наследник романтической программности. Листа, отчасти Берлиоза, а также продолжатель линии Вагнера, умело применив в симфоническом жанре вагнеровскую лейтмотивную технику. В своих наиболее ярких поэмах «Дон Жуан», «Тиль Уйленшпигель», «Дон-Кихот», «Жизнь героя», Штраус выступает как новатор, обогативши симфоническую практику рубежа века.
Признанной вершиной штраусовской программности следует считать симфоническую поэму «Дон Жуан». Штраус обострил контраст между двумя полюсами человеческой трагедии: с одной стороны, неуемное жизнелюбие, устремленность к личному счастью, с другой – роковая неизбежность смерти, рушащая все земные радости.
«Домашняя симфония» отображает семейное окружение автора, его повседневную жизнь. Оставаясь в рамках обогащенной мажоро-минорной системы, Штраус расширял ее то неожиданными модуляциями, то резкими контрапунктическими наложениями или случайными диссонансными комплексами. Разные стилистические элементы – от чувственных хроматизмов до острых секундовых «клеваний».
Особенно важную роль в формировании реалистической образности Штрауса – симфониста играет тембровая сторона. Он был в этой области одним из самых смелых новаторов. Оркестр Штрауса отличается небывалой для своего времени мощью и декоративной роскошью. Его оркестровые составы сверх масштабны: особенно увеличены духовая и ударная группы. Касаясь мелодики штраусовских поэм, следует отметить частые обращение к темам широкого диапазона, нередко диатоничным, построенным по ступеням разложенного трезвучия.
В «Дон Жуане» композитор применил свободно трактованную сонатную форму с элементами рондо. Своеобразие этой конструкции заключается в обилии эпизодических тем и в необычной форме репризы (где пропущена побочная партия, вместо которой дано проведение центрального эпизода из разработки – героической триумфальной темы Дон Жуана.). Вообще эту поэму отличает обилие тем (их в общей сложности четырнадцать), обретающих как бы лейтмотивное, сюжетное значение. Впечатляющая образность сближает её с программными увертюрами Вагнера или поэмами Листа. Типичное для Штрауса стремительно восходящее взлетное движение струнных, исполнены безудержной энергии. Успех «Дон Жуана» сделал имя Штрауса знаменитым. В последние годы рождались одна за другой его прославленные симфонические поэмы. Непосредственно за «Дон Жуаном» последовала поэма «Смерть и просветление», возможно отразившая тогдашнее увлечение автора пессимистической философией Шопенгауэра.
«Тиль Уйленшпигель» - стимулом для написания это поэмы послужило знакомство Штрауса с немецкими народными сказаниями. Штраус раскрыл здесь совсем иные стороны своего дарования: неудержимое веселье, умение чередовать в звуках мотивы юмора, насмешки над жалкими пошлыми сторонами жизни. В трех последующих поэмах Штрауса «Заратустре» и особенно «Дон-Кихоте» и «Жизнь героя» наблюдается усложнение музыкального языка и всей образной системы. Обращается к величественным философским замыслам, используя все более мощные звуковые средства и широкомасштабные формы, близкие одночастной симфонии.