Гениальный самоучка, ему не удалось получить систематического музыкального образования. Родился в семье венского коммерсанта, не очень преуспевающего. Для него всегда остро стоял вопрос о том, как заработать себе на жизнь. Знакомство с классикой постепенное. Александр Цемлинский познакомил его с мзыкой Малера, Штрауса, Вагнера. Шёнберг очень ценил Цемлинского (он стал его другом) и его музыку. Ранняя музыка Шёнберга напоминает Вагнера. Шёнберг так же пользуется приемами лейтмотивов.
Первый период – позднеромантический. Работает в романтических жанрах, использует романтические сюжеты. Первым произведением привлекшим серьезное внимание к имени Шёнберга как композитора, оказался струнный секстет «Просветленная ночь». В секстете легко обнаруживается влияние Вагнера и Листа, Малера и Рихарда Штрауса, Чайковского. Симфоническая поэма «Пеллеас и Мелизанда» по Метерлинку, кантата «Песни Гурре».
Композитор завоевал довольно высокий авторитет в музыкальных кругах Вены и Берлина. В это время началась педагогическая деятельность Шёнберга: он сплотил большую группу пытливых молодых композиторов, ищущих новые пути в музыке Среди них Альбан Берг и Антон Веберн, которые испытали сильное воздействие своего учителя.
Второй период с 1903 по 1923 гг. – атональный, экспрессионистский, обращение к экспрессионистским драмам. Хотя сам Шёнберг не любил когда его музыку называют атональной. Одноактная монодрама «Ожидание» представляет собой воплощение в музыке экспрессионистской «драмы крика» и выражает то, что может пережить человек в минуту высшего напряжения и величайшей остроты восприятия. Драма с музыкой «Счастливая рука» (на собственный текст). Мелодрама «Лунный Пьеро» написана в 1912 году для певицы кабаре Альбертины Цемме – цикл мелодрам, мелодекламаций. Написана для голоса и инструментального квинтета, включающего флейту, кларнет, скрипку, виолончель и фортепиано. В вокальных циклах Шёнберга стремление к камерности. "Не обязательно рвать грудь, чтоб показать сердце". Попытался развить кабаретную манеру исполнения. Между пением и речью Sprechstimme – речевая мелодия, особая манера озвучивания слова. Текстом для мелодрамы послужил одноименный цикл стихов бельгийского поэта Альбера Жиро, в немецком переводе Отто Хартлебена. Цикл распадается на три части, в каждой по семь номеров. «Лунный Пьеро» вошел в историю музыки как «Библия экспрессионизма». Открытия: Sprechstimme, камерный состав, обилие полифонических приемев. Активно пропагандирует современную музыку. С 1915 – по 1917 годы был на войне.
Третий период додекафонный с 1923 – по 1933 годы. В 1923 году после творческого кризиса Шёнберг в кругу своих учеников сообщает о результате своих долгих размышлений – открытии нового додекафонного (двенадцатитонового) метода композиции. В том же году он заканчивает Пять пьес для фортепиано, ор 23, где впервые наблюдаются элементы додекафонного письма. Серия – индивидуальная последовательность двенадцати различных звуков, охватывающая все ступени хроматического ряда.
1933 год – единственный из нововенцев иммигрирует, сначала во Францию, а затем в США, даже после войны он не вернулся.
1933-51 гг. – четвертый период – эмиграционный. Испытывал полное непонимание. Переосмысление. Возвращается к тональности. Общается с Томасом Манном, Бруно Вальтером, Гершвином. «Уцелевшая из Варшавы» для чтеца, хора и оркестра. Оратория «Лестница Иакова», опера «Моисей и Аарон». Философская книга о музыке «Стиль и идея» - осмысление пройденного пути.