Мелодрама «Лунный Пьеро» написана для голоса и инструментального квинтета: флейта, кларнет, скрипка, виолончель и фортепиано. Шенберг попытался развить кабаретную манеру исполнения. Между пением и речью Sprechstimme – речевая мелодия, особая манера озвучивания слова. Текстом для мелодрамы послужил одноименный цикл стихов бельгийского поэта. Альбера Жиро в немецком переводе Отто Хартлебена. Цикл распадается на три части, в каждой по семь номеров. «Лунный Пьеро» вошел в историю музыки как «библия экспрессионизма». Инструментальная ткань представляет собой интенсивный звуковой поток, то плотный, то разреженный, в котором активно используются регистровые и технические возможности небольшого ансамбля. В ряде номеров Шенберг прибегает к полифоническим приемам развития, ведущим к объективации экспрессии, установлению определенной дистанции между композитором и слушателем. Так в №8 «Ночь» обнаруживается свободно трактованная пассакалия, ряд номеров основан на канонических приемах изложения, а так же позабытом после Баха ракоходном движении (вскоре этот прием был полностью воскрешен Шёнбергом в технике додекафонного письма). Атональный период оказался наиболее экспрессионистским в творчестве Шёнберга: музыкальны язык и содержание созданных в это время произведений наиболее точно соответствует тому, что понимается под музыкальным экспрессионизмом. В этих произведениях ярче, чем в более поздних, проявляются свойства экспрессионизма как гипертрофированного романтизма. Связь с романтизмом заметна и в музыкальной ткани.
Музыкальный язык свободной атональности породил серьезные проблемы. Освобождаясь от ладофункциональных тяготений Шёнберг отказывается и от тематизации развития. Начинает распадаться музыкальная ткань. В атональном периоде развернутая форма встречается только в вокальной музыке.
В сюите для фортепиано, ор.25, Шёнберг уже полностью опирается на додекафонную технику. «Додекафония» - от древнегреческих слов «додека» (двенадцать) и «фонэ» - звук. Применяется и другое название – «серийная техника». В основе всей звуковысотной структуры додекафонного произведения лежит серия – индивидуальная последовательность 12 различных звуков, охватывающая все ступени хроматического звукоряда. Основная серия имеет три основных модификации: 1) инверсию, в которой все интервалы основной серии строятся в противоположном направлении; 2) ракоход, в котором звуки основной серии проходят в обратной последовательности – от конца к началу; 3) ракоход инверсии, в которой звуки инверсии проходят в обратной последовательности. Не допускаются ходы по звукам трезвучий. Нужно чередовать интервалы так, чтобы не более двух одинаковых следовали друг за другом подряд. Следует чередовать малые и большие, узкие и широкие. Серия может быть произведена по горизонтали (мелодия), по вертикали (гармония) и по диагонали (она переходит из одного голоса в другой.
Шенберг для усиления интегрирующей роли серии применяет особые приемы. Один из таких приемов – выбор модификации и транспозиции серии.
Между произведениями атонального и додекафонного периода на слух не ощущается столь явного рубежа, как между произведениями тональными и атональными. Здесь идет речь о смене технологии письма. Жанровые элементы преломляясь в специфической среде додекафонного музыкального языка, сильно деформируются, приобретают гротесковую заостренность, экстравагантность звучания.
Это наблюдается в таких сочинениях, как сюита для фортепиано, ор.25, построенной по подобию старинной сюиты (в нее входят Прелюдия, Гавот, Мюзет, Интермеццо, Менуэт и Жига).