Начало творческого пути 80-е годы. Блистательный путь от Листа и Вагнера до европейского авангардизма. Его внимание привлекали самые разные музыкальные жанры: от симфоний, опер, балетов, до кантат, инструментальных концертов, камерных, вокальных циклов. Среди его опусов: 10 симфонических поэм, 15 опер, 2 балета, 6 концертов (в том числе 2 фортепианных, 2 концерта для валторны с оркестром), около 150 песен и романсов, ряд камерных пьес, хоры, музыка к драматическим спектаклям. У него замкнутый мир, социальная проблематика туда не проникает. Ставит себя и искусство выше. Его интересует театр, живопись, литература. Стоит у истоков экспрессионизма («Соломея», «Электра») и у истоков неоклассицизма. Работает в самом модном на то время жанре – модерн.
1883 год- встреча с Фон Бюловым, он познакомил его с музыкой Брамса. 1885 год – встреча с Александром Риттером (вагнерианец). Штраус увлекался также Берлиозом. Быстро стал главным оперным дирижером и композитором (при императоре). С 19 по 24 г. Работал в Вене, сотрудничает с фашистами.
Писал периодами: наименее значителен первый, ранний период (до 1886г.) прошедший под знаком умеренного и достаточно подражательного романтизма в духе Мендельсона и Шумана. («Бурлеска» для фортепиано с оркестром). Второй период (1886-1903) отличался резким поворотом композитора в сторону сложного позднеромантического стиля, это годы увлечения программным симфонизмом, когда появились почти все симфонические опусы: «Дон Жуан», «Макбет», «Тиль Улентшпигель», «Домашняя симфония». Начинает писать оперы «Гунтрам» , «Без огня». Далее следует период преимущественного внимания к оперным жанрам (1903-1918), когда создаются наиболее известные оперы Штрауса: «Саломея», «Электра», «Кавалер роз», «Ариадна», и его балет «Легенда об Иосифе». И, наконец, поздний этап творчества – преимущественно в жанре оперы (неоклассические): «Дафна», «Египетская Елена», «Любовь Данаи», «Молчаливая женщина», «Арабелла».
Признанный вершиной Штраусовской программности следует считать симфоническую поэму «Дон Жуан». Впечатляющая образность сближает ее с программными увертюрами Вагнера или с поэмами Листа. «Домашняя симфония» отображает семейное окружение автора, его повседневную жизнь. Оперы «Саломея» и «Электра» - обе они были решены в жанре симфонизированной музыкальной драмы со сложнейшими вокальными партиями декламационного склада. Что касается Штрауса – драматурга, то еще ясно прослеживаются преемственные связи с традициями Вагнера: система лейтмотивов, развитая оркестровая линия, изощренный контрапункт вокальных и инструментальных линий. Автор применил необычный тип одноактной оперы – поэмы, не делящейся на самостоятельные акты и картины.
Партитура «Альпийской симфонии» - одна из самых монументальных во всем наследии Штрауса: в общей сложности – более ста тридцати инструментов.