1872-1884 гг. – Парижская консерватория. Рано начал проявлять интерес к новым гармониям, и к свободной трактовке формы, что приводило к конфликту с педагогами – сторонниками академизма.
1880 – 1882 гг. – работает в качестве летнего учителя музыки в семье фон Мекк. Знакомство с русской музыкой. Увлекается музыкой Вагнера.
1884г. – год окончания консерватории: экзаменационная кантата «Блудный сын» на библейский сюжет; был удостоен за нее Большой Римской премии. Увлечение музыкой Палестрины и О.Лассо.
Задолго до окончания Римской «стажировки» возвращается в Париж (1887), это культурная жизнь столицы (художники, поэт Луис, Малларме, Шоссон, Дюка). Разочарование в идеях вагнерианства.
Начало 90-х годов – формирование творческой концепции (близкой к французскому символизму). Стремление к созданию оперы нового типа: слово не будет отодвинуто на второй план тяжеловесным музыкальным содержанием. Циклы романсов «5 стихотворений Бодлера», «Забытые ариетты» (Верлен) – переплетение выразительной речитации голоса с тонкой гармонизацией.
В фортепианном жанре новаторство более умеренное, преемственность традиций романтизма 19 века.
1892/93гг. – «Послеполуденный отдых фавн» и струнный квартет g-moll. Манифест импрессионизма в музыке.
1892-1902 гг. – вершина творчества. «Пеллас и Мелизанда» (по драме Метерлинка). Вокальная лирика: «Лирические прозы» (стихи автора), «Песни Билитис» (стихи Луиса). Выступает как критик на страницах парижской прессы; свободный образно-поэтический подход к музыке.
С 1903 – до конца жизни. Получил широкое общественное признание. В произведениях: стремление уйти от утонченности, обратиться к искусству более мужественному. Симфонический триптих «Море»: «вдохновение более мужественное, колориты более свежие и линии более рельефные».
Важный стимул в стилистических переменах – «Русские сцены» Дягилева. Накануне войны – обращение к французскому национальному искусству (Куперен, Рамо, цитирование французских народных песен): вокальные циклы на стихи Шарля Орманского, Франсуа Вийона.
Жанр средневековой мистерии претворён в сценической музыке к драме «Мученичество Св. Себастьяна».

Форма.
Стирает границы разделов. «Я хотел вернуть музыке свободу». «Чтобы музыка строилась на одном мотиве, который ничто не прерывает». Один образ подвергается фактурному и тембровому развитию.

Гармония.
Не интересует функционализм. Прежде всего, окраска – фонизм. Усложняет структуру аккорда. Стремится выйти из мажора – минора, уйти к натуральным ладам (модальность).