Новый принцип музыкально сценического представления: сочетания вокальной партии (декламации) с партией оркестра. Это не ариозность французской оперы и не односторонняя симфонизация опер Вагнера.
Главное внимание Дебюсси направлено: к передаче сущности психологической драмы, к изображению сложного духовного мира человека.
Написана на драму М. Метерлинка. Это типичный символистский жанр: внешняя пассивность, бездейственность драматургии, поэтические полунамеки, атмосфера фатализма и печальной обреченности.
Немолодой рыцарь Голо, внук короля Аркеля, заблудившись в лесу во время охоты, встречает юную светловолосую Мелизанду, охваченную необъяснимым чувством страха. Голо пораженный красотой девушки, уводит ее в свой замок, она становится его женой. Но брак оказывается несчастливым: Мелизанда отдает свое сердце мечтательному Пеллеасу, младшему брату Голо. Встречи Пеллеаса и Мелизанды, их трогательные диалоги, выражающие нарастание любовного чувства, составляют основную лирическую линию драмы. Линию «контрдействия» представляет ревнивый и грубый Голо. Его подозрительность возрастает от сцены к сцене, достигая бурных проявлений жестокой ярости. Голо упорно выслеживает юных любовников и, убедившись в неверности жены, смертельно ранит Пеллеаса. Безутешная Мелизанда умирает от горя.

Новаторство Дебюсси – драматурга:
1) Сохранил прозаический текст Метерлинка.
2) Опера построена на диалогах, изредка сменяемых сжатыми монологами – исповедями («дуэты согласия» - основная любовно-лирическая линия, «дуэты поединки» - конфликтные узлы драмы).
Отсюда – отсутствие развернутых хоров и ансамблей, привычных арий концертного типа, вставных балетных сцен.
К числу символов, олицетворяющих некий скрытый смысл, относятся: символы потерянного кольца Мелизанды, её прекрасных волос, жуткая картина подземелья, как бы напоминающая о неизбежности смерти.
при всей своей антипатии к драматургии Вагнера – автор «Пеллеаса» был многим ему обязан: обращение к лейтмотивному тематизму, к «сквозному» строению оперных сцен, не делящихся на замкнутые музыкальные номера. В «Пеллеасе» широко использован принцип лейтмотивного развития: почти вся оркестровая партия, все сцены-диалоги, многочисленные интерлюдии и постлюдии сотканы из нескольких ведущих тем, переплетающихся в сложных контрапунктических комбинациях (всего 13 лейтмотивов).